М. Ю. Лермонтов называл Московский Кремль "алтарем России". Эти слова можно с полным правом отнести к кремлевскому Успенскому собору. На протяжении веков храм был связан с важнейшими событиями в жизни страны. Успенский собор служил местом венчания на царство русских царей, местом избрания очередного главы русской церкви и усыпальницей московских митрополитов и патриархов. Здесь нашли свое упокоение мощи святителей митрополитов Московских Петра, Феогноста, Ионы, Филиппа и патриарха Гермогена.
     В конце XII века на месте нынешнего Успенского собора в Кремле стояла деревянная церковь. Сто лет спустя московский князь Даниил Александрович построил на этом месте первый Успенский собор. Четверть века он исправно служил москвичам, пока Иван Калита, переманивший из Владимира в Москву митрополита, не затеял роскошное, как ему казалось, каменное строительство, стремясь подчеркнуть тем самым значение Москвы как столицы великого княжества - преемницы Киева и Владимира. Но амбиции Калиты явно превышали тогдашние возможности казны, и построенный им каменный собор никак не мог претендовать на роль храма общегосударственного значения. Несмотря на переезд митрополита в Москву, старый Успенский собор во Владимире продолжал оставаться главным храмом Русской земли - в нем проходили торжественные церемонии "посажения на стол" великих князей. К тому же собор Ивана Калиты быстро обветшал, так что спустя полтораста лет его приходилось подпирать толстыми бревнами, чтобы он не обвалился.
     В начале 1470-х годов великий князь московский Иван III, государь всея Руси, повелел начать строительство нового огромного собора, который своим обликом должен был создавать создаваемому им единому Русскому государству. Возведение нового храма поручили мастерам Мышкину и Ивану Кривцову. За образец им указано было взять Успенский собор во Владимире, но при этом превзойти его в длине и ширине.
     Кривцов и Мышкин начали строительство собора в 1472 году. В 1473-74 годах были сложены стены собора и сведены своды. Но когда приступили к кладке верха, собор обрушился. Причинами разрушения оказались нерациональное устройство лестницы, ведущей на хоры, и плохая вязкость раствора.   "Зане же жидко растворяху, ино не клеевито". Разрушение почти готового собора произвело чрезвычайно тягостное впечатление на москвичей. Иван III пригласил для возобновления строительства мастеров из Пскова, считавшихся тогда лучшими в России зодчими. Но приехавшие в Москву псковичи, осмотрев руины собора, наотрез отказались его достраивать. Это побудило Ивана III  к нестандартным решениям. Для задуманного им грандиозного переустройства столицы он пригласил архитекторов из Италии. Посланный им в Венецию дьяк Семен Толбузин встретился там с Аристотелем Фиораванти, известным итальянским строителем из Болоньи. Фиораванти согласился ехать в далекую Московию - как раз незадолго до того у него возникли трения с муниципалитетом Болоньи, и переезд в далекую Московию мог надежно защитить его от притязаний властей.
     Аристотель Фоораванти (род. между 1415 и 1418 годами) прибыл на Русь в марте 1475 года со своим сыном Андреа и молодым помощником Пьетро. Он предложил много новых технических идей, которые затем прочно вошли в практику русского строительства. Благодаря его знаниям и опыту в русском строительстве стали применяться густой раствор, сочетание белого камня с кирпичом, небольшая толщина сводов - в один кирпич, подъемные механизмы, железные связи, более удобный по формату кирпич. Фиораванти предложил новые методы кладки - по "правилу" и "кружалу", что сразу отразилось на архитектуре зданий.
     Фиораванти заложил Успенский собор по новым принципам - "палатным образом". На глубоко национальной русской основе зодчий создал весьма оригинальное в архитектурно-художественном отношении сооружение. Соединивший в себе достижения новгородской, владимирско-суздальской и итальянской (эпохи раннего Возрождения) архитектурных школ. Успенский собор стал главным храмом страны. Главенствовавший над городом, он воспринимался "яко един камень" и при относительно небольших размерах производил грандиозное впечатление.   

     Внутри собор поражал своей строгостью и великолепием. Его украшает "велелепная" роспись, над которой на протяжении столетий трудились лучшие мастера страны. Расположение икон в иконостасе, росписей на стенах и сводах храма подчинено единой идее: выразить торжество Вселенской Церкви. В этом создатели собора следовали старинному приему - обучению закону Божию через образы, так как далеко не все знали грамоту, и очень немногие могли читать духовную литературу в силу того, что книг, которые тогда еще переписывались от руки, было мало и они стоили очень дорого.
     В Успенском соборе хранилась одна из главных святынь Русского государства - икона Владимирской Богоматери, перевезенная сюда в 1395 году из Владимира. В тот год, взяв Елец, полчища Тамерлана двинулись на Москву, и не было спасения царствующему граду...Тогда из Владимира в Москву была доставлена икона Владимирской Богоматери, и в тот же день "Темир Аксак царь убоялся и устрашился...и к Руси тыл показующи, аки некими гонимы быша". По преданию, икона Владимирской Богоматери была написана св. евангелистом Лукой и принесена из Царьграда в дар князю Андрею Боголюбскому.
   Южный портал собора украшают врата работы балканских мастеров XIV века, перевезенные в 1401 году из суздальского Рождественского монастыря. На медных пластинах ворот золотой наводкой изображены сюжеты на библейские темы.
      В Успенском соборе погребены все митрополиты и патриархи московские за исключением митрополита Алексия, погребенного в Чудовом монастыре, и низвергнутого патриарха Никона, похороненного в Новоиерусалимском монастыре.